10 Lektionen für Verbraucher aus dem Fall Equinox

Originaltext von Robert L. FitzPatrick auf
http://www.falseprofits.com

Im April 2000 verfolgten die Federal Trade Commission (FTC) und acht Bundesstaaten erfolgreich Equinox International, eine der größten Multi-Level-Marketing-Firmen der Vereinigten Staaten von Amerika. In der Anklageschrift, die zusammen mit den Bundesstaaten am 3. August 1999 eingereicht wurde, führte die FTC Beschwerde, dass die Beklagten ein illegales Pyramidensystem betrieben, betrügerische Versprechungen zu Einkommensmöglichkeiten machten und ihre Händler mit Hilfsmitteln zur Verletzung von Bundesgesetzen versorgten. Die Anklagevertreter erhoben den Vorwurf der Verletzung staatlicher Sicherheitsgesetze, betrügerischer Handelspraktiken, des unlauteren Wettbewerbs, der Verletzung der Gesetze gegen Pyramidensysteme und des Verstoßes gegen die Zulassungsbestimmungen von Firmen. Die Verhandlung endete mit dem Entscheid, dass das 1991 gegründete Unternehmen geschlossen werden musste und ungefähr 40 Million Dollar an die Opfer rückzuerstatten waren. Es wurde dem Firmengründer Bill Gouldd für immer verboten, sich an MLM- Geschäften zu beteiligen. 

Was können Verbraucher nun aus dieser Anklage und dem Ergebnis der Gerichtsverhandlung lernen?

Hier sind 10 Lektionen, die man reiflich überdenken sollte:

1.  Einige der größten und erfolgreichsten MLM- Unternehmen könnten Pyramidensysteme sein!
Equinox war eines der größten Unternehmen der MLM- Industrie. Das Verkaufsvolumen von über 200 Millionen US-Dollar wurde mit hunderttausenden von Händlern erreicht. Dennoch ist es nun als Pyramidensystem enttarnt und verboten.

Lektion:  Der Erfolg eines MLM- Unternehmens ist kein verlässlicher Indikator für seine Rechtmäßigkeit.


2.  Eine DSA- Mitgliedschaft ist keine Garantie für die Legalität eines MLM- Unternehmens!
Equinox war beitragszahlendes Mitglied der Direct Selling Association (DSA), des offiziellen Dachverbandes der MLM- Industrie.  Einer der Zeugen, die von Equinox benannt waren und die für das Unternehmen aussagten, war zuvor Vorstandsmitglied der Direct Selling Association.

Lektion:  Die Tatsache, dass Equinox, eines der größten Mitglieder der DSA, erfolgreich als illegales Pyramidensystem verfolgt wurde, sollte wie eine rote Fahne davor warnen, dass andere Firmen ebenso als Pyramidensystem operieren könnten. Es zeigt auch, dass man sich nicht auf die DSA und ihre "Selbstüberwachung" verlassen kann.


3.  Schnelles Wachstum, Rentabilität und "Eigendynamik" sind Schlüsselbegriffe, die MLM- Unternehmen benutzen, um Händler zu ködern. Sie können Indizien für Pyramidensysteme sein.
Pyramidensysteme sind für ihren kometenhaften Anstieg der Verkaufs- und der Anhängerzahlen berüchtigt. Tatsächlich müssen sie Wachstum zeigen, um nicht schnell zu sterben. Zwischen 1990 und 1995 stiegen die Equinox- Einnahmen von 545.000 Dollar bis auf 195 Millionen Dollar, die Zahl der Angestellten stieg von 10 auf gerade einmal 218. Equinox gab eine Umsatzrendite von 10 % bekannt.  

Lektion:  Eigenaussagen zum Unternehmenserfolg sind kein Indiz für Legalität. Hohe Firmen- Einnahmen bedeuten nicht unbedingt auch eine hohe Unternehmensrendite.


4.  Entlarvung und negative Berichterstattung reichen nicht aus, um Verbraucher über betrügerische MLM- Firmen zu informieren oder sie davor zu schützen.  
Equinox wurde schon vorher in einigen Bundesstaaten wegen Betrug verurteilt und dem Unternehmen wurde 1996 in einer Sendung der Reihe 20-20 regelrecht die Hölle heiß gemacht, was von Millionen Fernsehzuschauern am Bildschirm verfolgt wurde. Die Firma fuhr dennoch fort, für weitere vier Jahre hunderttausende Opfer anzulocken.

Lektion:  Weder negative Schlagzeilen noch Einzelurteile können kriminelle MLM- Firmen von ihren betrügerischen Handlungsweisen abhalten, denn es steckt für die Bosse enorm viel Profitmöglichkeit im Geschäft.


5.  Die maßgebenden Wirtschaftsmagazine verstehen das MLM nicht und ihre Berichterstattung darüber ist häufig irreführend und ungenau.  
INC Magazine listete im Jahr 1996 Exinox als Nummer 1 in seiner "Inc 500"- Liste der am schnellsten wachsenden Unternehmen in Privatbesitz. Die Ausgabe, die Equinox als ersten Sieger listet, zeigte den Übertreter der Pyramidenschutzgesetze, Bill Gouldd, auf der Titelseite und enthielt auch ein begeistertes Interview mit ihm. Es umfasste einen langen Bericht als Werbung für die Kraft und den Wert des MLM- Vertriebssystems. Eine der anderen Firmen, auf die sich der Artikel als Beispiel des Marketing-Erfolges von MLM bezog, war Jewelway. Auch Jewelway wurde als illegales Pyramidensystem durch die FTC verfolgt. 

Lektion:  Glauben Sie keinesfalls dem ganzem positiven Medienrummel über MLM in den Wirtschafts- und Handelszeitungen. Nur wenige dieser Zeitschriften legen in ihren Berichten den Fokus auf die Lage des durchschnittlichen Händlers, dessen finanzielle Investitionen und Verluste, welche die tatsächlichen Quellen des finanziellen "Erfolges" von Pyramidensystembetreibern und der Profite der MLM- Unternehmen sind. 


6.  Menschen, die sehr nah an der Spitze von MLM- Firmen sind, könnten wirklich nicht wissen, was vor sich geht und folglich nicht notwendigerweise nützliche Informanten sein - selbst wenn sie die Organisation verließen. 
Einer von Equinox's Top- Trainern und Upliners des Unternehmens, Robert Styler, verließ die Firma und schrieb ein Exposé über das Arbeiten unter Bill Gouldd. Aber Styler klagte die Firma nicht als ein illegales Pyramidensystem an. Im Rahmen der Überarbeitung seines Buches für Amazon.com erklärte er: "Ich möchte klarstellen, dass ich Netzwerkmarketing liebe und noch ganztägig in diesem Geschäft arbeite -- aber nicht mit Equinox. Als ich die Spitze des Equinox- Systems erreichte, hob sich vor mir ein Vorhang wie beim Zauberer von Oz. Ich sah Dinge, die ich nicht sehen wollte. Ich glaube nicht, dass Equinox eine 'schlechte' Firma ist. Es gibt dort einige wundervolle Menschen, die ein Teil dieser Organisation sind. Es gibt aber auch einige Aspekte in diesem Unternehmen, denen ich nicht zustimme und die ich nicht mittragen konnte".

Lektion:  Händler unterhalb der Spitze der Pyramide (und die in Summe 90 % von allen MLM- Aktiven ausmachen), müssen an sich selbst denken. 


7.  Die Bundesregierung kann möglicherweise nicht genügend Geld haben, um die größeren MLM- Firmen zu verfolgen.
Equinox war eines des größten MLM- Unternehmen, das durch die FTC in den letzten 25 Jahren verfolgt wurde. Die staatlichen Aufsichtsbehörden und die Generalstaatsanwälte, die Equinox verfolgten, strebten ein Gerichtsurteil an, das zukünftige Verfahren gegen MLM- Pyramidensysteme vereinfachen würde. Der Fall war sehr eindeutig und ergab, dass die Firma geschlossen und der Inhaber wirtschaftlich gebannt wurde und Millionen an die Opfer zurückzahlen musste. Aber letzten Endes gingen die FTC und die beteiligten Staaten einen Vergleich ein, anstatt ein formelles Gerichtsurteil zu erwirken. Ein Schlüsselfaktor, der zu der Entscheidung führte, den Weg zu einem formalen Urteil zu verlassen, waren die extremen Ermittlungs- und Prozesskosten. MLM- Betreiber und obere Upliner können Millionen Dollar in ihre legale Verteidigung stecken. Die FTC sah sich jahrelang immensen Beschwerdegebühren und außerordentlichen Ermittlungskosten gegenüber, um den Fall Equinox zu Ende zu führen. Um eine schnellere und kostengünstigere Regelung zu erhalten, mussten sie auf die Möglichkeit für ein formales, stärkeres und endgültiges Gerichtsurteil verzichten.

Lektion:  MLM- Betreiber verfügen über ausreichend finanzielle Reserven, um den Behörden über Jahre hinaus in Strafverfahren die Stirn zu bieten. Verdienen müssen auch diese Gelder die Händler an der Basis. 


8.  Die Behauptung "wir betreiben unser operatives Geschäft wie Amway" ist für MLM- Firmen keine gültige Klagebeantwortung.
Equinox plädierte, dass es gerade so wie Amway operiere und dass Amway zugelassen war, also sollte auch Equinox legal sein. Dies ist die von den meisten MLM- Firmen benutzte Hauptverteidigung. Der Richter verfügte, dass die Amway- Verteidigung nicht notwendigerweise auch für Equinox relevant sei und die Amway- Entscheidung von 1979 auch keine Gerichtentscheidung war, sondern eine Maßnahme der FTC.

Lektion:  Wenn Firmen, bei denen sich herausstellt, dass sie Pyramidensysteme sind, behaupten, "gerade wie Amway" zu sein, müsste sich die FTC dann nicht auch Amway genauer ansehen?


9.  MLM- Unternehmen, die ihre überwiegenden Umsatzerlöse nicht durch Einzelhandelsverkäufe an Normalverbraucher erzielen, operieren vermutlich als Pyramidensystem.  
Die FTC und die Staaten, die Equinox verfolgten, verwendeten diese Definition eines Pyramidensystems: " ' Pyramidensystem' bedeutet ein Vertriebsschema, Schneeballsystem, Kettenabsatzplan oder andere Marketingpläne oder -programme, bei denen Teilnehmer der Firma Geld zahlen oder wertvolle Geldersatzleistungen erbringen, für die sie als Gegenleistung empfangen:
(1) das Recht, ein Produkt oder eine Dienstleistung zu verkaufen und
(2) das Recht, für das Rekrutieren anderer Teilnehmer Belohnungen zu empfangen, die in keinem Bezug zum Verkauf der Produkte oder der Dienstleistungen an die letztendlichen Benutzer stehen. 
Zum besseren Verständnis dieser Definition: 'Verkauf der Produkte oder Dienstleistungen an die letztendlichen Benutzer' umfasst keine Verkäufe an andere Händler oder an Rekruten des Multilevel- Absatzprogramms oder Einkäufe der Händler als Eigenbedarf". 
Die FTC- Experten zeigten, dass die Rabattzahlungen von Equinox an Upliner, die übrigens bis zu 48 Prozent aller Großhandelsverkäufe an die Händler betrugen, in Wirklichkeit "Zahlungen für das Rekrutieren" waren. Nur ein kleiner Prozentsatz der Equinox- Verkäufe ging an Menschen, die nicht gleichzeitig auch als Händler rekrutiert wurden.  

Lektion:  Wenn Sie für ein MLM- Unternehmen tätig sind, das den Einzelhandelsverkauf an Verbraucher nicht deutlich höher bewertet als das Rekrutieren neuer Händler, dann sind Sie sehr wahrscheinlich Beteiligter an einem illegalen Betrug.


10.  Ein MLM- Unternehmen zu beginnen und sogar dann noch am Laufen zu halten, wenn es als illegales Pyramidensystem durch die FTC verfolgt wird, kann ein sehr rentables Geschäft sein, selbst wenn es am Ende geschlossen wird.
Equinox- Gründer Bill Gouldd durfte zwei Luxushäuser in Boca Raton, Florida, inklusive der Möblierung behalten, wie auch eine 11.000 Dollar teuere Rolex, einen Luxus- PKW und bis zu 8 Millionen Dollar.

Lektion:  Die FTC benötigt spezifische Gesetze für MLM- Unternehmen, damit Betrügereien gar nicht erst begonnen und über Jahre betrieben werden können, bevor sie verboten werden. Mit dem gegenwärtigen Mangel an Rechtsgrundlagen können Pyramidenbetreiber in den USA Millionenbeträge kassieren, selbst wenn die Regierung gegen sie vorgeht und ihrem Betrug schließlich ein Ende macht. Der Mangel an klaren, eindeutigen MLM- Gesetzen erfordert letztlich viel höhere Kosten, um MLM- Betrügereien zu verfolgen. Die höheren Kosten können zu weniger Schutz für die Öffentlichkeit führen (siehe Nr. 7 und Nr. 8 oben.)

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